鐵路集裝箱運輸是指鐵路使用集裝箱進行的貨物運輸。是鐵路貨物運輸?shù)姆N類之一。1853年美國鐵路企業(yè)開始辦理集裝箱運輸，但由于各部門使用的箱型不同，管理分散，未得到發(fā)展。第二次世界大戰(zhàn)時期，美國為了安全、迅速而簡便地輸送軍用物資，大量采用集裝箱運輸。戰(zhàn)后各國相繼發(fā)展了鐵路集裝箱運輸。中國鐵路集裝箱運輸重點是解決鐵路零擔(dān)貨物運輸，主要采用1噸和5噸通用集裝箱。

1、鐵路集裝箱運輸方式隨著集裝箱運輸和拖車式集裝箱運輸?shù)陌l(fā)展，鐵路集裝箱運輸組織工作也獲得新的發(fā)展，編開了集裝箱定期直達列車和集裝箱專用列車。

2、集裝箱定期直達列車1965年11月，英國開始在倫敦和格拉斯哥之間編開了集裝箱定期直達列車。這種列車定點、定線、定期、固定車底，循環(huán)運行于兩個基地站間，不需重新編組，因此運行速度快、效率高。美國開行集裝箱定期直達列車的運行速度通常與旅客列車相同，利用電子計算機編制計劃、掌握運輸情況和動態(tài)、處理運輸報告和控制集裝箱的裝卸等，實現(xiàn)了全部作業(yè)過程的自動化。目前，日本、聯(lián)邦德國、法國，愛爾蘭、丹麥、西班牙、民主德國和波蘭等國鐵路也相繼編開了這種列車。對于零星運送的小批量的集裝箱，往往不能為集裝箱定期直達列車所吸收，但又急需及時運送時，則可編入快運貨物列車進行運送。

集裝箱直達列車開行對集裝箱運輸?shù)陌l(fā)展起到了很大的作用。但各個國家，各個不同發(fā)展時期組織直達列車的形式也不盡一致。集裝箱直達列車應(yīng)如何組織要根據(jù)國家陸域的大小，主要資源的分部、鐵路運輸設(shè)備等情況加以確定，并貫徹運送速度快、服務(wù)質(zhì)量優(yōu)、運營成本低的原則。

3、集裝箱專運列車一般是指在港口站編組開行的列車。當集裝箱船到達港口時，在24小時內(nèi)即可卸空，除到達港所在地區(qū)和近距離的集裝箱可由汽車輸送外，運程較遠的集裝箱則組織集裝箱專運列車運送。由于集裝箱船航行易受天氣等自然條件的影響，到港日期不很準確，集裝箱的去向和到站又不一致，因此，集裝箱專用列車雖在列車運行圖上有專門的運行線，但只能不定期地編組開行。

集裝箱專用列車與定期指直達車的相同之處在于都在鐵路運行圖上有專門的運行線，不同之處在于專運列車雖然也是大批量的集裝箱和運輸較長，但不是定期的，這種運輸可以解決貨源不均衡或者船期不定的矛盾。