有人說(shuō)，草原是“藍(lán)天、白云、大草地”；也有人說(shuō)，草原是“馬頭琴、長(zhǎng)調(diào)和烏蘭牧騎”；還有人說(shuō)，草原是“蒙古包、蒙古袍和蒙古式摔跤”；更有人說(shuō)，草原是“大碗草原白（一種草原白酒），大塊手把肉”……

　　這些說(shuō)法從不同角度反映了廣闊草原的某一方面。那么，什么是草原？中國(guó)有多少類草原？草原上的植物什么樣？要了解有關(guān)草原的這些問題，我們要從草說(shuō)起。

　　“草”是什么

　　假如有人說(shuō)，羊吃草，牛吃草，人類也吃草，你一定會(huì)認(rèn)為，此人有毛病。不過(guò)，這個(gè)人的話還真有些道理。為什么呢？這牽涉到什么是“草”的問題。也許你會(huì)說(shuō)，這會(huì)有什么問題，我們住的小區(qū)有草，路邊也有草，我們的生活幾乎離不開草，天天與草打交道?？墒羌偃缥覇柲悖菏裁词遣荩靠赡軙?huì)有各種各樣的說(shuō)法?！冬F(xiàn)代漢語(yǔ)詞典》的解釋是：“草，高等植物中栽培植物以外的草本植物的統(tǒng)稱。”不過(guò)，植物分類學(xué)家和植物生態(tài)學(xué)家就不這么認(rèn)為。在他們的字典里，有草本植物、木本植物和灌木之說(shuō)，很少有草這個(gè)詞。所謂草本植物，就是指那些莖內(nèi)木質(zhì)部不發(fā)達(dá)、木質(zhì)化細(xì)胞較少的種子植物。這類植物植株矮小，莖干柔軟，多數(shù)在生長(zhǎng)季終了時(shí)，其整體或者地上部分死亡。

　　根據(jù)草本植物的概念，牛、羊等家畜動(dòng)物吃的草，我們?nèi)祟惓缘男←?、玉米、水稻、高粱、花生、大豆、芝麻以及許多蔬菜，都是草本植物。所以，從這個(gè)意義上說(shuō)，“人類也吃草”有一點(diǎn)道理。

　　不過(guò)，牛、羊吃的草和人類吃的草有著很大的不同。人類即使“吃草”也選擇那些最好吃、最富有營(yíng)養(yǎng)的部位，主要是吃果實(shí)。而牛、羊等動(dòng)物就沒有那么多選擇了。它們吃草就只能把葉、莖、花、果實(shí)一起吃下。但是草原上的牛、羊倒有一種特殊本領(lǐng)，就是它們很少啃食那些有毒或者有害的植物。

　　什么是草原

　　我們了解了什么是草，再來(lái)談?wù)勈裁词遣菰?。是不是凡是長(zhǎng)草的土地都叫草原呢？當(dāng)然不是?？茖W(xué)上對(duì)草原有著嚴(yán)格的界定。所謂草原，應(yīng)該是完全天然的，而不是人工建植的，像天安門廣場(chǎng)、高爾夫球場(chǎng)等人工建植的草地，都不能叫草原。

　　草原上植物種類很多，它們分屬于不同的科，主要有禾本科、菊科、薔薇科、豆科等。這些植物的高矮、花的顏色、果實(shí)的類型、營(yíng)養(yǎng)成分各不相同，但都有一個(gè)共同點(diǎn)——比較耐旱。也就是說(shuō)，在天然降水量比較小的情況下能夠正常生長(zhǎng)。在年降水量只有200毫米的地區(qū)，農(nóng)作物不能正常生長(zhǎng)發(fā)育，但可以有草原植被。所以，植物生態(tài)學(xué)家所說(shuō)的草原，是指那種分布于半濕潤(rùn)、半干旱到干旱地區(qū)、主要由耐旱的多年生草本植物組成的天然群落，是不受地表水與地下水影響而形成的地帶性的天然植物群落，如我國(guó)的內(nèi)蒙古高原、黃土高原等地的草原。

　　我國(guó)草原面積大

　　我國(guó)960萬(wàn)平方千米土地上，不同類型的草原占國(guó)土面積的41%以上，大約是耕地面積的3.2倍，森林面積的2.5倍。如此大面積的草原分布在全國(guó)各地，從東北平原到青藏高原，從內(nèi)蒙古高原到東海之濱，幾乎處處都有草原。其中，草原面積最大的是西藏自治區(qū)，西藏自治區(qū)可利用草原面積占全國(guó)可利用草原面積的21.4%；其次是內(nèi)蒙古自治區(qū)，其可利用草原面積占全國(guó)草原可利用面積的19.2%；第三位是新疆維吾爾自治區(qū)，其可利用草原面積占全國(guó)可利用草原面積的14.5%。這3個(gè)自治區(qū)草原可利用面積占全國(guó)草原可利用面積的55%以上?？梢院敛豢鋸埖恼f(shuō)，我們生活在處處有草原的世界上。當(dāng)然，不同地區(qū)的草原有完全不同的外貌，有著不同的組成和結(jié)構(gòu)，它們不都是一副面孔，因?yàn)榻M成這些草原的植物種類并不完全一致。

　　我國(guó)的草原植物種類豐富，具有不同的經(jīng)濟(jì)用途，有的是牧草，有的是野生花卉植物，有的是野生蔬菜，有的是能源植物，有的是藥用植物，也有一些植物既是牧草，又是藥用植物。其中，大量草原植物都可以作為牧草，現(xiàn)在一些人工栽培的飼草，它的家鄉(xiāng)也大都是草原，可以說(shuō)草原是牧草的故鄉(xiāng)。

　　最著名的牧草——羊草

　　在眾多的牧草中，羊草是很著名的牧草。以羊草為主構(gòu)成的草原是營(yíng)養(yǎng)價(jià)值最為豐富的草原類型。

　　羊草是禾本科多年生草本植物。葉片厚而硬，扁平，干后向內(nèi)卷。羊草的粗蛋白質(zhì)、粗脂肪等營(yíng)養(yǎng)成分含量都較高，適口性好，是牲畜嗜食的植物，所以被稱為牲畜的“細(xì)糧”。我國(guó)著名的三河馬、三河牛和烏珠穆沁羊等優(yōu)良家畜品種，就是長(zhǎng)期放飼在羊草草原上育成的。

　　在我國(guó)，羊草廣泛分布于開闊平原、起伏的低山丘陵，以及河灘和鹽漬低地；它們生長(zhǎng)在黑鈣土、堿化草甸甚至柱狀堿土上。在呼倫貝爾和錫林郭勒的森林草原地帶以及相鄰的典型草原外圍地區(qū)，形成了面積相當(dāng)遼闊的羊草草原群系，成為該地帶最發(fā)達(dá)的草原類型之一，羊草也是內(nèi)蒙古草原主要的牧草資源，亦為秋季收割干草的重要飼草。在我國(guó)東北、內(nèi)蒙古地區(qū)，羊草是人工草地建植中首選的材料，被人們廣泛應(yīng)用。

　　牧民又愛又恨的牧草——大針茅

　　多年生密叢型草本植物大針茅也是優(yōu)良的牧草。

　　開花前的大針茅為各種家畜所喜食，尤其是在春季；但果實(shí)成熟時(shí)的大針茅則對(duì)家畜，特別是綿羊有一定的危害——具鋒利基盤的大針茅穎果易刺傷其口腔黏膜和腹下皮膚；如果芒針混入羊毛，還會(huì)影響羊毛的品質(zhì)。難怪牧民對(duì)這種植物又愛又恨。有經(jīng)驗(yàn)的牧民常在此時(shí)移場(chǎng)放牧，以避免大針茅的危害。等穎果脫落后，大針茅的適口性又有所提高。

　　大針茅植株冬季殘留性頗好，是分布區(qū)內(nèi)家畜最基本的牧草。開花前割下的大針茅青干草也為各種家畜所喜食。有著一定比例羊草的大針茅草地自然條件優(yōu)越，草群生長(zhǎng)高，群落蓋度一般在50%以上，不僅可以作為放牧地，也是較好的天然割草地。但隨著放牧利用強(qiáng)度的增加和人為活動(dòng)的破壞，大針茅草地逐漸退化而被克氏針茅草地所取代。

　　十分耐旱的牧草——冰草

　　冰草是草原上的旱生植物，具有很強(qiáng)的抗旱性和抗寒性，適于在干燥寒冷地區(qū)生長(zhǎng)，其草質(zhì)柔軟，營(yíng)養(yǎng)價(jià)值較高，為優(yōu)良牧草之一。馬和羊最喜食幼嫩時(shí)的冰草，牛和駱駝也喜歡食用。冰草是一種很好的催肥牧草，但開花后的冰草適口性和營(yíng)養(yǎng)成分均有所降低。

　　冰草還是一種重要的栽培牧草，既可單種又可和豆科牧草混種。冰草枝葉冬季不易脫落，寒冷季節(jié)仍可在冰草地上放牧，但由于其葉量較小，相對(duì)降低了飼用價(jià)值。由于冰草的根為須狀、密生，入土較深，因此，它又是一種良好的水土保持植物和固沙植物。在降水量比較少的荒漠草原和其他比較干旱的條件下，冰草是非常適宜栽培的牧草。

　　家畜“抓膘”的植物——冷蒿

　　在草原牧民中流傳著一種說(shuō)法：“羊要肥壯，多吃冷蒿。”這是有一定道理的。

　　冷蒿之所以被牧民稱為“抓膘”的植物，是因?yàn)樵诼L(zhǎng)的嚴(yán)冬里，羊吃的是枯草，喝的是雪水，冷冬和嚴(yán)寒使羊的能量消耗很大，一冬的掉膘量常是其體重的1/3左右。冬天之后，冷蒿返青較早，羊此時(shí)采食冷蒿，可以得到豐富的營(yíng)養(yǎng)，能很快增肉、增重，從而健壯成長(zhǎng)。

　　冷蒿是小半灌木菊科植物，高10～50厘米，全株密被灰白色或淡黃色絹毛。其根狀莖橫走，不定根發(fā)達(dá)。冷蒿的植物學(xué)性狀使其非常耐牧，在草原嚴(yán)重退化的地方，其他植物已經(jīng)非常稀少，冷蒿仍然可以正常生長(zhǎng)，所以，典型草原退化的后期常常形成冷蒿群落。因此，冷蒿群落的出現(xiàn)也往往是草原退化的象征。

　　冷蒿廣泛分布于草原帶和荒漠草原帶，也可以沿山地進(jìn)入森林草原和荒漠草原中，多生長(zhǎng)在沙質(zhì)、沙礫質(zhì)或礫石質(zhì)土壤上，是草原小半灌木的主要組成部分，也是其他草原群落的伴生植物，為生態(tài)幅度很廣的旱生植物。

　　冷蒿有很好的適口性，羊及馬四季均喜食。其秋季可食率達(dá)80%以上。食用冷蒿對(duì)家畜來(lái)講還有驅(qū)蟲之功效。對(duì)冬季家畜尤其產(chǎn)羔母畜的放牧，冷蒿也具有很大的價(jià)值，在霜凍之后或冬季內(nèi)，其營(yíng)養(yǎng)枝尚保存良好，且柔軟多汁，并保持原有色澤，因而家畜特別是羊、馬極喜采食。對(duì)于老鼠來(lái)說(shuō)，冷蒿也是很好的食物。人們?cè)诶鲜蟮牡叵?ldquo;倉(cāng)庫(kù)”內(nèi)，常常可以找到大量冷蒿。

　　冷蒿不僅可以作為牧草，還是一種中藥材，其味苦、性微寒，可清熱燥濕，利膽退黃，殺蟲，一般用于治療黃疸型肝炎、膽囊炎、小便不利、皮膚瘙癢、濕疹、蛔蟲病、蟯蟲病等。

　　羊絨暖暖灌木情——小葉錦雞兒

　　在20世紀(jì)90年代，每年春季對(duì)北京人來(lái)說(shuō)，印象最深的生態(tài)環(huán)境問題恐怕就是沙塵暴了。為了北京的生態(tài)安全，國(guó)家啟動(dòng)了京津防沙治沙工程。防沙治沙工程是一項(xiàng)系統(tǒng)工程，要采取綜合措施，其中就包括生物措施。在生物措施中，有多種植物可以做出貢獻(xiàn)，其中就包括小葉錦雞兒。

　　小葉錦雞兒一般高40～70厘米，高者可達(dá)1米。皮灰黃色或黃白色；小枝黃白色至黃褐色，直伸或彎曲；花冠黃色；莢果扁，條形，深紅褐色?；ㄆ谠?～6月，果期為8～9月。作為旱生灌木，小葉錦雞兒廣泛散生于典型草原上，在植被外貌上，它具有明顯的景觀作用，構(gòu)成不同密度的灌叢化草原，這也是蒙古高原上草原植被的一大特征。小葉錦雞兒為良好的飼用植物。綿羊、山羊及駱駝均樂意采食其嫩枝，尤喜于春末食用其花。牧民認(rèn)為小葉錦雞兒的花營(yíng)養(yǎng)價(jià)值高，有抓膘作用，能使經(jīng)冬后的瘦弱牲畜迅速肥壯起來(lái)。

　　由于小葉錦雞兒具有很強(qiáng)的聚沙作用，在風(fēng)蝕作用嚴(yán)重的地區(qū)，小葉錦雞兒周圍可形成一個(gè)個(gè)小土堆，對(duì)防止荒漠化很有好處。它也是很好的水土保持植物，良好的防風(fēng)固沙植物，還是一種園林綠化植物，在北方城市綠化中可叢植、孤植。在有些城市，以其建成的綠籬很有特色。其根上有根瘤，可以固氮，因而，小葉錦雞兒又是一種固氮植物。

　　小葉錦雞兒還是一種藥用植物，其全草、根、花、種子均可入藥。它的花能降壓，主治高血壓；根能祛痰止咳，主治慢性支氣管炎；全草能活血調(diào)經(jīng)，主治月經(jīng)不調(diào)；種子能袪風(fēng)止癢、解毒，主治神經(jīng)性皮炎等。

　　土壤水分的監(jiān)測(cè)員——芨芨草

　　有一種草原植物，其植株高大，在平常時(shí)候，家畜不喜歡采食，但到了冬季，它就可能成為大家畜的食物了。這種植物還可以在一定程度上預(yù)測(cè)地下水位的高低。它就是芨芨草。

　　在我國(guó)北方草原區(qū)的局部低地或者相對(duì)封閉的丘陵間洼地、湖泊周圍的鹽堿地或者山地丘陵基部，人們經(jīng)常可以發(fā)現(xiàn)一叢叢生長(zhǎng)的高大禾本科植物，這就是芨芨草。芨芨草為什么會(huì)生長(zhǎng)在這些地方？因?yàn)檫@些地方相對(duì)低洼，土壤水分狀況較好，芨芨草可以正常生長(zhǎng)。如果將芨芨草種到干旱的高地，它就不能正常生長(zhǎng)甚至?xí)劳?。芨芨草因而被稱為土壤水分的監(jiān)測(cè)員，它們可以在一定程度上預(yù)報(bào)土壤水分狀況，所以被稱為指示植物。

　　芨芨草是禾本科多年生草本植物，稈密叢生，葉片堅(jiān)韌，微粗糙。開花時(shí)呈金字塔形；小穗披針形，灰綠色、紫色或草黃色?；ü谠?～9月。芨芨草的須根粗壯，喜生于地下水埋深1.5米左右的鹽堿灘沙質(zhì)土壤上。作為密叢型耐鹽草本植物，芨芨草廣泛分布在歐亞大陸干旱及半干旱區(qū)鹽化草甸。

　　除了被當(dāng)作牧草外，芨芨草還可以作為一種優(yōu)良的造紙?jiān)霞叭嗽旖z原料。它的稈葉堅(jiān)韌，長(zhǎng)而光滑，可用作掃帚、編織草簾等，又可用于改良鹽堿地，是很好的水土保持植物。高大的芨芨草還能成為冬春季牲畜避風(fēng)臥息的草叢地。草原上的牧民習(xí)慣以芨芨草多的地方作為冬季營(yíng)地或冬春營(yíng)地。

　　除上述幾種植物外，草原上的牧草植物還有早熟禾、羊茅、拂子茅、隱子草等，正是它們構(gòu)成了多姿多彩的草原